Adolescent psychopathology and alexithymia: a systematic review of the literature

Abstract

Adolescence is a critical developmental period characterised by emotional, social and physical changes which can leave young people vulnerable to mental health difficulties. A wide body of research suggests that emotion regulation may be one of the central transdiagnostic constructs of adolescent psychopathology. Similarly, alexithymia, the term used to describe those who have difficulty expressing and identifying their own and others' emotions, has been cited as a developmental construct that emerges in adolescence. Although extensively researched in adulthood there has been less focus on the potential link between adolescent psychopathology and alexithymia. This review aims to address the gap in the literature by exploring this link. A systematic review was conducted according to the PRISMA guidelines. Eighteen studies were identified through a literature search of PubMed, Cochrane Trials Library, Sociological Abstracts and Google Scholar. All included studies investigated adolescent psychopathology and alexithymia. Specifically, seven studies reported on eating disorders, three on self-harm, two on post-traumatic stress disorder and two on borderline personality disorder. Of the remaining four studies one each investigated the link with depression, psychological distress, trauma and psychosis. The association between alexithymia and multiple psychopathologies in adolescence suggests that screening for alexithymia when treating these disorders may have important implications for both clinical practice and mental health intervention in this vulnerable population. Results are interpreted in the discussion. Future directions for research on adolescent psychopathology and alexithymia are also discussed.

La adolescencia es un periodo crítico del desarrollo caracterizado por diversos cambios emocionales, sociales y físicos. Dichos cambios se convierten en factores de vulnerabilidad para la apariencia de problemas de salud mental. Un gran abanico de estudios empíricos destaca la regulación emocional como uno de los factores transdiagnósticos centrales de la psicopatología en la adolescencia. Asimismo, la alexitimia, el término utilizado a fin de describir a aquellas personas que tienen dificultades para expresar e identificar sus propias emociones y las de los demás, se ha citado como una característica del desarrollo que surge en la adolescencia. Aunque se investigó este vínculo de manera extensa en la población adulta, hay una carencia de literatura sobre este tema en la población adolescente. Por consiguiente, la presente revisión aborda esta brecha en la literatura al explorar dicho vínculo. Se realizó una revisión sistemática de acuerdo con las pautas de PRISMA. Dieciocho estudios fueron identificados mediante una búsqueda bibliográfica en PubMed, Cochrane Trials Library, Sociological Abstracts y Google Scholar. Todos los estudios incluidos en esta revisión investigaron la psicopatología en la adolescencia y alexitimia. Específicamente, siete estudios informaron sobre trastornos alimentarios, tres sobre autolesiones, dos sobre el trastorno de estrés postraumático y dos sobre el trastorno límite de la personalidad. Los últimos cuatro estudios investigaron el vínculo con depresión, angustia psicológica, trauma y psicosis. La asociación entre la alexitimia y múltiples psicopatologías en la adolescencia sugiere que la detección de alexitimia al tratar estos trastornos puede tener implicaciones importantes tanto para la práctica clínica como para la intervención de salud mental en esta población vulnerable. Se interpretan los resultados en la discusión. Es más, se proponen algunas futuras líneas de investigación relacionadas con la psicopatología adolescente y alexitimia.

L'adolescència és un període crític del desenvolupament caracteritzat per diversos canvis emocionals, socials i físics. Aquests canvis es converteixen en factors de vulnerabilitat per a l'aparença de problemes de salut mental. Un gran ventall d'estudis empírics destaca la regulació emocional com un dels factors transdiagnósticos centrals de la psicopatologia en l'adolescència. Així mateix, la alexitimia, el terme utilitzat a fi de descriure a aquelles persones que tenen dificultats per a expressar i identificar les seves pròpies emocions i les dels altres, s'ha citat com una característica del desenvolupament que sorgeix en l'adolescència. Encara que es va investigar aquest vincle de manera extensa en la població adulta, hi ha una manca de literatura sobre aquest tema en la població adolescent. Per consegüent, la present revisió aborda aquesta bretxa en la literatura en explorar aquest vincle. Es va realitzar una revisió sistemàtica d'acord amb les pautes de PRISMA. Divuit estudis van ser identificats mitjançant una cerca bibliogràfica en PubMed, Cochrane Trials Library, Sociological Abstracts i Google Scholar. Tots els estudis inclosos en aquesta revisió van investigar la psicopatologia en l'adolescència i alexitimia. Específicament, set estudis van informar sobre trastorns alimentaris, tres sobre autolesions, dues sobre el trastorn d'estrès posttraumàtic i dos sobre el trastorn límit de la personalitat. Els últims quatre estudis van investigar el vincle amb depressió, angoixa psicològica, trauma i psicosi. L'associació entre la alexitimia i múltiples psicopatologies en l'adolescència suggereix que la detecció de alexitimia en tractar aquests trastorns pot tenir implicacions importants tant per a la pràctica clínica com per a la intervenció de salut mental en aquesta població vulnerable. S'interpreten els resultats en la discussió. És més, es proposen algunes futures línies de recerca relacionades amb la psicopatologia adolescent i alexitimia.