Layers of freedom: a philosophical analysis of 19th-century North American Literature

Abstract

In this thesis, the concept of “freedom” is explored from a philosophical perspective to understand its evolution since Aristotelian times and discern what form it took in North America during the 19th century. Through the elaboration of political documents at the very end of the 18th century such as the Declaration of Independence (1776) or the US Constitution (1788), this country’s ideals were stated on paper, yet they were far from being applicable to all citizens. After the turn of the century, slavery was still allowed in many states, and its eradication towards the second half thereof meant a complete shift that would change North America’s mindset forever, even if its traces are still visible nowadays. The thorough analysis of two key literary texts in the US panorama –Thoreau’s Civil Disobedience (1849) and Jacobs’ Incidents in the Life of a Slave Girl (1861) – provide the reader with two very distinct perspectives of living during these troubled times, where only some avoided the every-man-for-himself mentality. The audience that their testimonies reached revealed how contradictory rights could be and became eye-opening for many: freedom was not as straightforward as it seemed, let alone universal.

En esta tesis se explora el concepto de "libertad" desde una perspectiva filosófica para comprender su evolución desde la época aristotélica y discernir qué forma adoptó en Norteamérica durante el siglo XIX. Con la elaboración de documentos políticos a finales del siglo XVIII como la Declaración de Independencia (1776) o la Constitución de Estados Unidos (1788), los ideales de este país quedaron plasmados sobre el papel, pero distaban mucho de ser aplicables a todos los ciudadanos. Tras el cambio de siglo, la esclavitud seguía estando permitida en muchos estados, y su erradicación hacia la segunda mitad del mismo supuso un giro total que cambiaría para siempre la mentalidad de Norteamérica, aunque sus huellas sigan siendo visibles hoy en día. El análisis minucioso de dos textos literarios clave en el panorama estadounidense -La desobediencia civil (1849), de Thoreau, e Incidentes en la vida de una esclava (1861), de Jacobs- ofrece al lector dos perspectivas muy distintas de cómo se vivía en esos tiempos convulsos, en los que sólo algunos evitaban la mentalidad del sálvese quien pueda. El público al que llegaron sus testimonios reveló lo contradictorios que podían ser los derechos y resultó revelador para muchos: la libertad no era tan sencilla como parecía, y mucho menos universal.

En aquesta tesi s'explora el concepte de "llibertat" des d'una perspectiva filosòfica per a comprendre la seva evolució des de l'època aristotèlica i discernir quina forma va adoptar a Amèrica del Nord durant el segle XIX. Amb l'elaboració de documents polítics a la fi del segle XVIII com la Declaració d'Independència (1776) o la Constitució dels Estats Units (1788), els ideals d'aquest país van quedar plasmats sobre el paper, però distaven molt de ser aplicables a tots els ciutadans. Després del canvi de segle, l'esclavitud continuava estant permesa en molts estats, i la seva erradicació cap a la segona meitat del mateix va suposar un gir total que canviaria per sempre la mentalitat d'Amèrica del Nord, encara que les seves petjades continuïn sent visibles avui dia. L'anàlisi minuciosa de dos textos literaris clau en el panorama estatunidenc -La desobediència civil (1849), de Thoreau, i Incidents en la vida d'una esclava (1861), de Jacobs- ofereix al lector dues perspectives molt diferents de com es vivia en aquests temps convulsos, en els quals només alguns evitaven la mentalitat del campi qui pugui. El públic al qual van arribar els seus testimoniatges va revelar els contradictoris que podien ser els drets i va resultar revelador per a molts: la llibertat no era tan senzilla com semblava, i molt menys universal.