Cultivating learning throughout life: the promise of public online learning communities

Abstract

Online learning communities (OLCs), categorized into private and public types, are conducive collaborative learning environments for fostering and embracing Lifelong Learning. OLCs used for formal learning have been studied extensively, with private OLCs dedicated to this particular purpose receiving more attention compared to those of a public nature. This study investigates how and under what conditions public OLCs are useful environments for facilitating the achievement of their members’ individual lifelong learning goals. We examined six public OLCs based on their purpose (educational, professional, or interest-oriented) and modality (virtual or blended) through a Case Study Research perspective. We used a facilitative mix-method approach to document users’ opinions and learning experiences, which included the use of netnography, online surveys, and online interviews for data collection. The evidence collected was analyzed individually and across cases through Thematic Analysis and Descriptive Statistic Analysis. Our findings revealed the specific features, conditions, and underlying factors that, in combination, facilitate lifelong learning experiences in public OLCs, which we depicted through a model adapted from Randy G. Garrison’s Community of Inquiry Framework. These findings provide a holistic understanding of public OLCs as valuable sources of non-formal and informal lifelong learning, offering reflections on their potential implications for OLC and Lifelong Learning research, design, implementation, and evaluation.

Las comunidades de aprendizaje en línea (OLC, por su sigla en inglés), clasificadas en privadas y públicas, son entornos de aprendizaje colaborativo propicios para fomentar y adoptar el aprendizaje a lo largo de la vida. Las OLC utilizadas para el aprendizaje formal se han estudiado ampliamente y, concretamente, las OLC privadas dedicadas a este fin han recibido más atención que las de carácter público. Este estudio investiga cómo y en qué condiciones las OLC públicas son entornos útiles para facilitar la consecución de los objetivos individuales de aprendizaje permanente de sus miembros. Examinamos seis OLC públicas en función de su finalidad —educativa, profesional u orientada a intereses— y modalidad —virtual o mixta— a través de una perspectiva de investigación de estudio de caso. Para documentar las opiniones y las experiencias de aprendizaje de los usuarios y recopilar datos, utilizamos métodos mixtos coadyuvantes, como la netnografía, las encuestas en línea y las entrevistas en línea. Analizamos las pruebas recopiladas caso por caso y comparamos cada caso a partir de un análisis temático y un análisis estadístico descriptivo. Los resultados obtenidos muestran las características, las condiciones y los factores subyacentes específicos que, combinados, facilitan las experiencias de aprendizaje permanente en las OLC públicas, que representamos a través de un modelo adaptado del marco analítico para la comunidad de indagación de Randy G. Garrison. Asimismo, estos resultados proporcionan una comprensión holística de las OLC públicas como fuentes valiosas de aprendizaje permanente no formal e informal, y ofrecen reflexiones sobre sus implicaciones potenciales para la investigación, el diseño, la implementación y la evaluación de las OLC y del aprendizaje a lo largo de la vida.

Les comunitats d'aprenentatge en línia (OLC, per la sigla en anglès), classificades en privades i públiques, són entorns d'aprenentatge col·laboratiu útils per fomentar i adoptar l'aprenentatge al llarg de la vida. Les OLC utilitzades per a l'aprenentatge formal han estat àmpliament estudiades i, concretament, les OLC privades dedicades a aquesta finalitat han rebut més atenció que les públiques. Aquest estudi investiga com i en quines condicions les OLC públiques són entorns propicis per facilitar l'assoliment dels objectius individuals d'aprenentatge permanent dels seus membres. Examinem sis OLC públiques tenint en compte la finalitat —educativa, professional o orientada a interessos— i la modalitat —virtual o mixta— a través d'una perspectiva de recerca d'estudi de cas. Per documentar les opinions i les experiències d'aprenentatge dels usuaris i recollir dades, utilitzem mètodes mixtos coadjuvants, com ara la netnografia, les enquestes en línia i les entrevistes en línia. Analitzem les proves recopilades cas per cas i comparem els casos a partir d'una anàlisi temàtica i una anàlisi estadística descriptiva. Els resultats obtinguts mostren les característiques, les condicions i els factors subjacents específics que, combinats, faciliten les experiències d'aprenentatge permanent en les OLC públiques, els quals representem a través d'un model adaptat del marc analític per a la comunitat d'indagació de Randy G. Garrison. Així mateix, els resultats proporcionen una comprensió holística de les OLC públiques com a fonts valuoses d'aprenentatge permanent no formal i informal, i ofereixen reflexions sobre les implicacions potencials que poden tenir per a la investigació, el disseny, la implementació i l'avaluació de les OLC i l'aprenentatge al llarg de la vida.