Pedestrian assemblages: Blind people’s walks as techno-sensory practices

Abstract

How do blind people walk and cross the streets? This has been the guiding question, only simple at first glance, of our ethnographic study at the crossroads of Sensory Anthropology and Science and Technology Studies (STS), undertaken in the last six years in the city of Barcelona. In it we have followed different activists for the rights of people with “visual diversity” in their everyday urban displacements, and in their politicizations of urban infrastructures. Paying attention to the multiple and distributed agency that equips and dis/ables modes of moving about in the city, this question allows a description of the embodied, social, material and technical complexity that this mundane act entails. Our inquiry foregrounds two main elements: (a) the description of the sensory practices unfolded in blind walks; and (b) the description and close examination of the role played by non-human actors — animals and technologies — which constitute the “equipment” to walk as a blind person. Deepening urban anthropology’s material and embodied turn to the understanding of the circumstances of pedestrians, the present work wishes to highlight the relevance of considering pedestrian assemblages and the techno-sensory practices enabling particular types of displacements. A description around assemblages allows us to unfold a description of the city not as a place for the indifferent encounter of abled subjects, but as a complex ecology of supports and accompaniments to host bodily diversity

¿Cómo andan y cruzan las calles las personas ciegas? Esa es la pregunta, solo aparentemente sencilla, que hemos abordado a partir de un estudio etnográfico en la encrucijada de la Antropología Sensorial y los Estudios de Ciencia y Tecnología (STS) realizado en los últimos seis años en la ciudad de Barcelona. En él hemos seguido a diferentes activistas por los derechos de la diversidad visual en su cotidianidad, así como en sus trabajos de politización de las infraestructuras urbanas. A partir de una atención a la agencia múltiple y distribuida que equipa e in/habilita modos de desplazarse por la ciudad, esta pregunta nos permite describir la complejidad corporal, social, material y técnica que encierra este vulgar acto cotidiano. Nuestra indagación gira en torno a dos elementos principales: (a) la descripción de prácticas sensoriales para caminar a ciegas y (b) la descripción y examen del papel que juegan conjuntos de elementos no-humanos (animales y tecnológicos) que conforman el «equipamiento» para andar a ciegas. Profundizando el giro material y corporal de la antropología urbana sobre las realidades y prácticas de los peatones, transeúntes o flâneurs, en el presente trabajo queremos resaltar la importancia de prestar atención a los ensamblajes peatonales y las prácticas tecno-sensoriales que habilitan particulares desplazamientos: unos ensamblajes que en lugar de una ciudad hecha para el encuentro indiferente entre distintos sujetos, nos muestran una ecología compleja de soportes y acompañamientos para acoger la diversidad corporal.